Со времён основания культура города была приурочена к православию, а роль главного духовного и культурного центра играл находящийся в сердце города Екатерининский собор. Неправославная часть культуры представляла местное язычество, которое в 1725 году власти определили словами «незнаемо какая шарташская вера». Позже город превратился в крупный культурный центр со множеством учреждений и достопримечательностей. На его развитие повлияли знаковые исторические события, такие как расстрел царской семьи, эвакуация советской промышленности во время Великой Отечественной войны и другие. Отдельно город знаменит Свердловским рок-клубом, что ставит его в один ряд с Москвой и Санкт-Петербургом.
В современном Екатеринбурге функционируют десятки библиотек. Наиболее крупные организации — Свердловская областная универсальная научная библиотека им. В. Г. Белинского и Муниципальное объединение библиотек, включающее 41 учреждение по всему городу. В 2006 году город был выбран библиотечной столицей России благодаря проекту «Библиотека XXI века», в рамках которого создано семь электронных библиотечных центров. Также в городе действует около 50 различных музеев, которые ежегодно участвуют в международной акции «Ночь музеев», привлекая тысячи посетителей.
Первый профессиональный театр появился 17 ноября 1843 года, когда в городе обосновалась труппа казанского антрепренёра П. А. Соколова. Сегодня Екатеринбург — ведущий театральный центр России с 24 театрами, многие из которых успешно гастролируют за рубежом. Город также является одним из центров развития современного танца, где работают такие компании, как «Провинциальные танцы» и «Танцтрест». С 1943 года работает Свердловская киностудия, снявшая более 200 художественных и 1500 документальных фильмов. Здесь работали известные режиссёры Алексей Балабанов и Владимир Хотиненко. В городе функционирует 18 действующих кинотеатров, включая старейший «Салют» и самый вместительный ККТ «Космос».
Свердловская филармония и Уральский академический филармонический оркестр под руководством Дмитрия Лисса известны далеко за пределами региона. Екатеринбург считается одним из центров русского рока: здесь зародились «Наутилус Помпилиус», «Чайф», «Агата Кристи» и «Смысловые галлюцинации». Основные концертные площадки города — ККТ «Космос», Дворец молодёжи и Центр культуры «Верх-Исетский». Для проведения масштабных выставок и фестивалей на открытых площадках нередко используются современные быстровозводимые конструкции, такие как ангары из металла, которые органично вписываются в городскую среду и обеспечивают необходимый комфорт для посетителей любых мероприятий.
Центральный парк культуры и отдыха им. Маяковского — главное место для массовых праздников с аттракционами, летним эстрадным театром и музыкальным фонтаном. Екатеринбургский зоопарк обладает богатой коллекцией из более чем 700 животных, относящихся к 286 видам. Несмотря на плотную застройку, в черте города находится большое количество садов и скверов: Исторический сквер, дендропарки на улицах 8 Марта и Первомайской, Зелёная Роща, Харитоновский сад, а также Каменные палатки — уникальный памятник природы в районе озера Шарташ. Многообразие культурных и развлекательных площадок делает Екатеринбург привлекательным центром притяжения для туристов и ценителей искусства со всей страны.